公元前221年,在战国七雄的基础上,秦朝正式建立。秦朝北击匈奴,收河套之地,又南征百越,使得国土面积得到了极大的扩展,国势一时强盛非常。而仅仅十四年之后,公元前207年,秦朝这个巨大的帝国就轰然倒塌了。秦朝国土面积340万平方公里,人口2500万-3000万,历3帝,十四年。
公元前202年,刘邦在楚汉之争中击败项羽,建立西汉。西汉建立之初,采取修养生息的方针,历时六七十年,使得国力得到了巨大的恢复与发展。至汉武帝时,以卫青,霍去病率军北击匈奴,将匈奴驱逐至漠北。然而,汉武帝时庞大的对外战争极大的损耗了西汉的国力,汉武帝晚年,重启西汉初年的政策,休养生息。武帝之后,汉昭帝,汉宣帝相继继位,宣帝时,西汉国力达到极盛。公元8年,西汉灭亡。西汉国土面积609万平方公里,人口6300万,历12帝,210年。
公元25年,东汉建立。东汉的建立有其传奇性,如果王莽的新朝能够延续下去,就没有东汉什么事了。昆阳之战,王莽大军被一举摧毁,新朝的军事力量几乎完全消亡。东汉中后期外戚干政十分严重,年幼的皇帝往往需要借助宦官的力量才能夺回权力。公元196年,曹操迎接汉献帝入住洛阳。公元220年,东汉灭亡。东汉国土面积580万平方公里,人口6500万,历14帝,195年。
公元266年,西晋建立。在司马懿,司马师,司马昭三位两代权臣之后,第三代司马炎取代曹奂,建立西晋。西晋国土面积543万平方公里,人口3500万,历4帝,51年,实际大一统时间37年。