锡是一种银白色而又柔软的金属,它与铅、锌很相似,但看上去要更亮一些。它的硬度比较低,用小刀就能切开它。它具有良好的延展性,特别是在温度100℃时,能展成极薄的锡箔,厚度可以薄到0.04毫米以下。
锡也是一种低熔点的金属,它的熔点只有232℃,因此,只要用蜡烛火焰就能把它熔化成像水银一样的流动性很好的液体。
纯锡有一种奇特的性能:当锡棒和锡板弯曲时,会发出一种特别的仿佛是哭泣声的爆裂声。这种声音是由晶体之间发出的摩擦引起的。当晶体变形时,就会产生这样的摩擦。奇怪的是,如果换用锡的合金,在变形时,却不会发出这种哭声。因此,人们常常根据锡的这一特性来鉴别一块金属究竟是不是锡。
金属锡的主要用途之一就是用来制造镀锡铁皮。锡铁皮就人们常说的“马口铁”,这是一种镀了锡的铁皮。别看上面的锡层很薄,但它是非常有用的“外衣”。铁皮穿上了这件外衣,不仅很美观,而且获得了很多优良的性质。
那么,锡作的“外衣”有哪些优良的性质呢?简单地说,就是:既能抗蚀,又能防毒。
为什么镀锡铁皮会有这么优良的性质呢?这是和锡的性质分不开的。原来,锡的化学性质是十分稳定的。它与水不会发生化学反应,即使让它长期与潮湿空气接触,也只会在它的表面逐渐形成一层密密的氧化物薄膜,这层薄膜能防止锡的继续氧化,这正是镀锡铁皮抗腐蚀的原因。
另外,锡与无机酸的作用很缓漫,与有机酸几乎不发生作用,而且锡的盐类一般都是无毒的,所以,镀锡铁皮常被用来作为食品包装材料,例如食品罐头盒、饼干盒等。